Los científicos encuentran un insecto que se alimenta de plástico tóxico
La bacteria no solo rompe el plástico sino que lo usa como alimento para impulsar el proceso
La bacteria, que se encontró en un sitio de desechos donde se arrojó plástico, es la primera que se sabe que ataca al poliuretano. Millones de toneladas de plástico se producen cada año para su uso en artículos como calzado deportivo, pañales, esponjas de cocina y como aislamiento de espuma, pero se envían principalmente al vertedero porque es demasiado difícil de reciclar.
Cuando se descompone, puede liberar químicos tóxicos y cancerígenos que matarían a la mayoría de las bacterias, pero la cepa recién descubierta puede sobrevivir. Si bien la investigación ha identificado el “gusano” y algunas de sus características clave, queda mucho trabajo por hacer antes de que pueda usarse para tratar grandes cantidades de desechos plásticos.
“Estos hallazgos representan un paso importante para poder reutilizar productos de poliuretano difíciles de reciclar”, dijo Hermann Heipieper, del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental-UFZ en Leipzig, Alemania, que es uno de los miembros del equipo de investigación. Dijo que podrían pasar 10 años antes de que la bacteria pudiera usarse a gran escala y que, mientras tanto, era vital reducir el uso de plástico que es difícil de reciclar y reducir la cantidad de plástico en el medio ambiente.
Se han producido más de 8.000 millones de toneladas de plástico desde la década de 1950 y la mayoría terminó contaminando la tierra y los océanos del mundo, o en vertederos. Los científicos dicen que amenaza con una “contaminación casi permanente del medio ambiente natural”.
“Descubrimos que las bacterias pueden usar estos compuestos como única fuente de carbono, nitrógeno y energía”, dijo Heipieper.
Los hongos se han usado antes para descomponer el poliuretano, pero las bacterias son mucho más fáciles de aprovechar para uso industrial. Heipieper dijo que el siguiente paso sería identificar los genes que codifican las enzimas producidas por el insecto que descompone el poliuretano.
Los científicos revelaron en 2018 que habían creado accidentalmente una enzima mutante que descompone las botellas de plástico para bebidas, que están hechas de PET, lo que potencialmente permite el reciclaje completo de las botellas por primera vez. Uno de los equipos detrás de este avance, el profesor John McGeehan, director del Centro de Innovación Enzimática de la Universidad de Portsmouth, Inglaterra, elogió el nuevo trabajo.
“La descomposición de ciertos poliuretanos puede liberar aditivos tóxicos, que deben manejarse con cuidado. Este grupo de investigación ha descubierto una cepa que puede abordar algunos de estos químicos”, dijo. “Si bien aún queda mucho trabajo por hacer, esta es una investigación emocionante y necesaria que demuestra el poder de mirar a la naturaleza para encontrar biocatalizadores valiosos. Comprender y aprovechar estos procesos naturales abrirá la puerta a soluciones innovadoras de reciclaje”.
Fuente: Ecoportal
